Handväskan är en accessoar som används lika mycket för dess praktiska funktion som för dess estetiska uttryck. En handväska kan också vara en statussymbol på samma sätt som en dyr klocka, eftersom vissa märkesväskor kostar tiotusentals kronor.
Under 1700-talet och första halvan av 1800-talet bar kvinnor vad som med ett franskt ord kallades reticules: små handväskor av silke, sammet eller andra fina textilier, som bars med ett snöre runt handleden. Den moderna handväskan uppfanns år 1841 i England, som en följd av att människor reste allt mer med järnväg efter den industriella revolutionen. Det var industrialisten Samuel Parkinson som kan sägas ligga bakom den moderna handväskan. När Parkinson och hans fru skulle ut och resa beställde han en uppsättning resväskor och koffertar till sig själv, och upptäckte samtidigt att hans frus väska var alldeles för liten och gjord av ett material som inte skulle hålla för resan. Han beställde därför också en uppsättning väskor i olika storlekar åt sin fru, och insisterade på att de skulle göras av samma läder som hans väskor, för att särskilja dem från de tygväskor som användes av de lägre samhällsklasserna.
Få kvinnor skulle idag kunna tänka sig att lämna hemmet utan en handväska. Förutom att det som tidigare nämnt är en accessoar som komplementerar kläderna och som fungerar som en statussymbol, finns det inget smidigare sätt för kvinnor idag att bära med sig alla de saker de ofta behöver (eftersom kläder för kvinnor sällan har djupa fickor), som plånbok, nycklar, mobil, handkräm, smink och tamponger. Det är med andra ord inte förvånande att kvinnor ofta tar med sig sin handväska när de går på toaletten. Om du som äger en restaurang eller nattklubb ska renovera toaletterna bör du därför förutom toalettstolar också köpa krokar till dörrarna, om du vill tänka lite extra på de kvinnliga besökarna.
Det är dock inte bara kvinnor som använder handväskor idag. Även män inser allt mer fördelarna med att bära en väska framför att använda sina fickor, och hur mycket man faktiskt kan ta med sig i en väska. Väskor för män återupplivades av europeiska designers på 1970-talet, och sedan 1990-talet har utbudet och variationen blivit allt större. Än så länge är det dock inte korrekt att kalla de väskor som män använder för handväskor; istället har en rad smeknamn och förkortningar uppkommit, som ”man-bag”, ”man-purse” och ”murse”.
